Les réserves d’eau de l’Europe s’assèchent en raison du dérèglement climatique
Rachel Salvidge
Traduction IA – article paru dans The Guardian
Des scientifiques de l’UCL constatent que de vastes zones du sud de l’Europe s’assèchent, avec des conséquences « de grande envergure »
D’immenses pans des réserves d’eau européennes sont en train de s’assécher, révèle une nouvelle analyse basée sur deux décennies de données satellitaires, montrant une diminution des stocks d’eau douce en Europe du Sud et centrale, de l’Espagne et de l’Italie jusqu’à la Pologne et certaines régions du Royaume-Uni.
Les scientifiques du University College London (UCL), en collaboration avec Watershed Investigations et The Guardian, ont analysé des données satellites de 2002 à 2024, lesquelles suivent les variations du champ gravitationnel terrestre.
Comme l’eau est lourde, les changements concernant les nappes souterraines, les rivières, les lacs, l’humidité des sols et les glaciers apparaissent dans le signal, permettant aux satellites de « peser » la quantité d’eau stockée.
Les résultats révèlent un déséquilibre frappant : le nord et le nord-ouest de l’Europe – en particulier la Scandinavie, certaines régions du Royaume-Uni et du Portugal – deviennent plus humides, tandis que de vastes zones du sud et du sud-est, incluant certaines parties du Royaume-Uni, de l’Espagne, de l’Italie, de la France, de la Suisse, de l’Allemagne, de la Roumanie et de l’Ukraine, s’assèchent.
Le dérèglement climatique apparaît clairement dans les données, affirment les chercheurs. « Lorsque nous comparons les données totales de stockage de l’eau terrestre avec les jeux de données climatiques, les tendances correspondent globalement », explique Mohammad Shamsudduha, professeur spécialisé dans les crises hydriques et la réduction des risques à l’UCL.
Cela devrait être une « alerte » pour les responsables politiques encore sceptiques quant à la réduction des émissions, poursuit-il. « Nous ne parlons plus de limiter le réchauffement à 1,5 °C, nous nous dirigeons probablement vers +2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, et nous en observons désormais les conséquences. »
Le doctorant Arifin a isolé les stocks d’eau souterraine à partir des données de stockage total et a constaté que les tendances dans ces réserves plus résilientes reflétaient l’ensemble, confirmant que la majeure partie des réserves d’eau douce cachées de l’Europe s’épuise.
Les tendances au Royaume-Uni sont contrastées. « Globalement, l’ouest devient plus humide tandis que l’est devient plus sec, et ce signal se renforce », indique Shamsudduha.
« Bien que les précipitations totales puissent être stables, voire légèrement en hausse, le schéma change. Nous observons des averses plus intenses et des périodes sèches plus longues, surtout en été. »
L’eau souterraine est considérée comme plus résiliente au climat que l’eau de surface, mais les fortes pluies estivales provoquent souvent davantage de ruissellement et d’inondations soudaines, tandis que la saison de recharge hivernale des nappes pourrait se raccourcir, ajoute-t-il.
« Dans le sud-est de l’Angleterre, où les nappes fournissent environ 70 % de l’eau potable, ces changements dans les précipitations pourraient poser de sérieux défis. »
La quantité totale d’eau prélevée dans les eaux de surface et souterraines dans l’UE a diminué entre 2000 et 2022, selon les données de l’Agence européenne pour l’environnement, mais les prélèvements d’eau souterraine ont augmenté de 6 %, en raison de la demande en eau potable (18 %) et en agriculture (17 %).
C’est une ressource essentielle : dans les États membres, les eaux souterraines représentaient 62 % de l’approvisionnement public total en eau et 33 % des besoins agricoles en 2022.
Un porte-parole de la Commission européenne a indiqué que la stratégie de résilience hydrique vise à aider les États membres à adapter leur gestion de l’eau au changement climatique et à lutter contre les pressions d’origine humaine.
La stratégie vise à construire une « économie sobre en eau » et s’accompagne d’une recommandation de la Commission sur l’efficacité hydrique, qui demande d’améliorer l’efficacité d’« au moins 10 % d’ici 2030 ». Avec des taux de fuite variant de 8 % à 57 % dans l’UE, la Commission estime que réduire les pertes et moderniser les infrastructures sera crucial.
Hannah Cloke, professeure d’hydrologie à l’université de Reading, déclare : « Il est pénible de voir cette tendance à long terme, car nous avons connu de très grandes sécheresses récemment, et nous entendons sans cesse que cet hiver les précipitations pourraient être inférieures à la normale alors que nous sommes déjà en sécheresse. »
« Au printemps et à l’été prochains, si nous ne recevons pas les pluies nécessaires, les conséquences seront graves ici en Angleterre. Nous ferons face à de sévères restrictions d’eau, ce qui compliquera la vie de tout le monde. »
L’Agence pour l’environnement a déjà averti l’Angleterre de se préparer à une sécheresse qui pourrait se prolonger jusqu’en 2026 si les pluies d’automne et d’hiver sont insuffisantes.
La ministre de l’Eau, Emma Hardy, affirme que les ressources en eau subissent une « pression croissante ». C’est pourquoi, déclare-t-elle, le gouvernement prend des mesures décisives, notamment la création de neuf nouveaux réservoirs pour assurer une résilience hydrique à long terme.
Mais se contenter de « promettre de très grands réservoirs qui ne seront opérationnels que dans quelques décennies ne résoudra pas le problème immédiatement », critique Cloke.
« Nous devrions nous concentrer sur la réutilisation de l’eau, en consommant moins dès le départ, en séparant l’eau potable de l’eau recyclée que nous pourrions employer, en utilisant des solutions fondées sur la nature, et en repensant la manière dont nous construisons les aménagements », dit-elle.
« Nous n’agissons tout simplement pas assez vite pour suivre ces tendances à long terme. »
La tendance au dessèchement en Europe aura des impacts « de grande portée », affectant la sécurité alimentaire, l’agriculture et les écosystèmes dépendants de l’eau, notamment les habitats alimentés par les nappes, selon Shamsudduha. L’assèchement des réserves espagnoles, dit-il, pourrait affecter directement le Royaume-Uni, qui dépend fortement de l’Espagne et d’autres pays européens pour les fruits et les produits frais.
Les types d’impacts climatiques longtemps observés dans le Sud global, de l’Asie du Sud à l’Afrique et au Moyen-Orient, sont désormais « beaucoup plus proches », le changement climatique « affectant clairement l’Europe elle-même ».
« Nous devons accepter que le changement climatique est réel, qu’il se produit et qu’il nous affecte », déclare Shamsudduha, appelant à une meilleure gestion de l’eau et à une ouverture à des idées « nouvelles, voire non conventionnelles », comme la collecte généralisée de l’eau de pluie dans des pays comme le Royaume-Uni.
À l’échelle mondiale, des points chauds de sécheresse émergent au Moyen-Orient, en Asie, en Amérique du Sud, le long de la côte ouest des États-Unis et dans de grandes zones du Canada, tandis que le Groenland, l’Islande et le Svalbard montrent également des tendances dramatiques au dessèchement.
En Iran, Téhéran se rapproche du « jour zéro » où aucune eau ne sortira des robinets, et un rationnement de l’eau est en cours de planification. Le président du pays, Masoud Pezeshkian, a déclaré que si le rationnement échoue, il pourrait être nécessaire d’évacuer Téhéran.
