L’acidification des océans, souvent appelée le « jumeau maléfique » de la crise climatique …
Comment le « jumeau maléfique » de la crise climatique menace nos océans
Dans les mers du monde entier, les niveaux de pH diminuent et les scientifiques sont de plus en plus frustrés par le fait que le problème n’est pas suffisamment pris au sérieux.
Lisa Bachelor
Traduction DeeplJosette – Article original paru dans The Guardian
Par temps clair, la marina de Plymouth offre une vue sur le port, au-delà de l’île de Drake – nommée d’après le fils le plus célèbre de la ville, Francis Drake – jusqu’à la Manche. Il est souvent possible d’apercevoir une multitude de navires, qu’il s’agisse de navires de la marine, de ferries, de petits bateaux de pêche ou de yachts. Ce que vous ne verrez peut-être pas à cette distance, c’est une grande bouée jaune qui oscille dans l’eau à environ six miles de la côte.
Cette bouée de données – L4 – est l’une des nombreuses bouées appartenant au Plymouth Marine Laboratory (PML), un centre de recherche du Devon dédié aux sciences marines. Par une agréable matinée calme de mai, le professeur James Fishwick, responsable des technologies et de l’autonomie marines au PML, se trouve sur la bouée et vérifie qu’elle n’est pas endommagée par les intempéries ou d’autres facteurs. « Cette bouée est l’une des plus sophistiquées au monde », explique-t-il en grimpant l’échelle qui mène au sommet. « Elle est équipée d’instruments et de capteurs capables de tout mesurer, de la température à la salinité, en passant par l’oxygène dissous, la lumière et les niveaux d’acidité. »
Ce sont les enregistrements horaires de cette dernière mesure, le pH de l’eau, qui viennent s’ajouter à un tableau local et mondial qui préoccupe de plus en plus les scientifiques.
Les résultats montrent que l’acidification des océans progresse, et ce à un rythme alarmant. L’acidification des océans, souvent appelée le « jumeau maléfique » de la crise climatique, est causée par l’absorption rapide du dioxyde de carbone dans l’océan, où il réagit avec les molécules d’eau, entraînant une baisse du pH de l’eau de mer.
Un article publié lundi par des scientifiques du PML, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) des États-Unis et de Cimers (Oregon State University) montre que l’acidification des océans progresse plus rapidement qu’on ne le pensait.
La difficulté pour les scientifiques d’attirer l’attention du monde entier sur ce problème réside en partie dans le fait que vous ne pouvez pas voir les niveaux de pH dans la mer sur la plage près de chez vous, alors comment savoir que cela se produit ?
« C’est difficile parce qu’il n’y a pas de véritable preuve irréfutable », déclare le professeur Steve Widdicombe, directeur scientifique du PML et l’un des principaux acteurs mondiaux dans le domaine de l’acidification des océans. « Il est difficile de voir les effets biologiques parce qu’il faudra beaucoup de temps pour qu’ils se produisent, et le fait de différencier les effets de l’acidification des océans d’éléments tels que la température, les pressions de la pêche et la pollution rend vraiment difficile de donner aux décideurs et aux responsables politiques l’impulsion et l’élan nécessaires pour s’attaquer sérieusement à ce problème ».
Prof Steve Widdicombe, director of science at PML and an expert on ocean acidification, on the deck of the ship used by the team. Photograph: Karen Robinson/The Guardian
Pour ceux qui veulent se faire une idée immédiate de son impact, la Noaa a réalisé une vidéo très efficace qui montre un ptéropode nageant dans une eau dont le pH est normal, et une autre où le ptéropode a été soumis à des niveaux élevés de CO2 pendant deux semaines. Dans la première vidéo, la créature marine a une coquille claire et nage activement. Dans la seconde, la coquille est partiellement dissoute et fissurée et le ptéropode a du mal à se déplacer dans l’eau. Des images comme celle-ci aident les scientifiques à sensibiliser le public à ce problème, mais elles ne suffiront jamais à elles seules.
Ce manque de visibilité et de compréhension des impacts de l’acidification a conduit les scientifiques à se concentrer sur la constitution d’un corpus de travaux montrant clairement les corrélations statistiques entre l’augmentation des niveaux d’acidité dans les océans et les changements dans les processus biologiques de la flore et de la faune marines dans différentes régions du monde.
Le nord-ouest des États-Unis en est un bon exemple. Vers 2010, le secteur de l’ostréiculture, qui représente des millions de dollars, a failli s’effondrer après que la production d’huîtres a semblé connaître une chute vertigineuse.
Le professeur Helen Findlay, du PML, explique ce qui se passe sur le plan scientifique : « Sur la côte ouest, on observe une remontée des eaux profondes, qui contiennent naturellement plus de CO2. À cela s’ajoute l’effet d’acidification de l’atmosphère, qui amplifie l’effet de remontée des eaux. Il s’est avéré, après quelques recherches, que les conduites d’admission reliées aux écloseries apportaient cette eau acidifiée, qui s’était amplifiée au fil des ans ».
High levels of acidity affect how oysters develop, so hatcheries monitor and control the pH of the water as required. Photograph: Cavan Images/Getty Images/Cavan Images RF
Le niveau d’acidité de l’eau avait atteint un point tel que les huîtres étaient bloquées à l’état larvaire et incapables de développer les coquilles dont elles avaient besoin pour se développer. Les écloseries ont alors installé des capteurs pour mesurer le pH de l’eau et ont ajouté des produits chimiques dans les bassins d’écloserie pour neutraliser l’eau si nécessaire.
Les scientifiques espèrent que la sensibilisation à des initiatives telles que les écloseries d’huîtres du nord-ouest des États-Unis, combinée à un financement public, encouragera d’autres pays à prendre des mesures adaptées à leur problème particulier d’acidification. Mais une grande partie du monde n’a pas accès aux informations dont elle a besoin pour commencer à planifier ses actions.
Les pays sont tenus de s’attaquer à l’acidification des océans en vertu d’accords internationaux, dont le plus récent est le cadre mondial pour la biodiversité, qui vise à enrayer et à inverser la perte de biodiversité. Cependant, alors que les décideurs manquent de ressources pour s’attaquer au problème ou se tournent les pouces pour mettre en œuvre un plan, les opérateurs commerciaux interviennent pour proposer des solutions alternatives.
La géo-ingénierie des océans est en passe de devenir une activité commerciale importante. Les entreprises se concentrent sur différents moyens d’origine humaine pour éliminer le carbone des mers, le plus développé étant sans doute l’augmentation de l’alcalinité des océans. Il s’agit d’ajouter une solution alcaline à l’eau de mer pour en augmenter le pH. Cette méthode peut s’avérer efficace lorsqu’elle est appliquée à un niveau contrôlé et très local, comme dans les bassins des écloseries d’huîtres. Mais de nombreux scientifiques craignent que l’industrie de la géo-ingénierie des océans ne se développe beaucoup trop rapidement.
« Nous ne devrions pas nous engager plus avant dans cette voie sans disposer de preuves », déclare M. Widdicombe. Imaginez que vous alliez voir votre médecin et qu’il vous dise : « J’ai un médicament qui va vous guérir ». Si le médecin vous dit ensuite que nous ne l’avons pas vraiment testé et que nous ne sommes pas sûrs de ses effets secondaires, seriez-vous quand même heureux de le prendre ? »
Jessie Turner, directrice exécutive de l’Ocean Acidification Alliance, craint que la géo-ingénierie ne fasse perdre de vue l’évidence. « Bien qu’il soit important d’explorer un programme de recherche sur les interventions de géo-ingénierie, la principale solution d’origine humaine à l’acidification des océans consiste à réduire nos émissions de CO2 », déclare-t-elle. « J’espère que nous ne perdons pas de vue l’urgence de cette solution. Si les gouvernements n’accordent pas plus d’attention à l’acidification des océans, le secteur privé a la possibilité de prendre les devants. »
Outre l’objectif principal de réduction du CO2, d’autres mesures peuvent être prises pour lutter contre l’acidification des océans, notamment la limitation de la pollution organique dans l’eau, souvent relativement facile à mettre en œuvre au niveau local, et la création d’habitats marins plus résistants autour de nos côtes.
Il est toutefois évident que les scientifiques travaillant dans ce domaine sont de plus en plus frustrés par le manque d’urgence accordée au problème. Nombre d’entre eux espèrent que la conférence des Nations unies sur les océans, qui se tiendra cette semaine en France, sera l’occasion de discuter du problème avec les chefs d’État et de l’inscrire plus fermement à l’ordre du jour des gouvernements.
« En fin de compte, nous savons que le CO2 augmente et que le pH diminue, et c’est un problème urgent dont les gens ne parlent pas », déclare M. Turner. « Il s’agit d’une conséquence négligée du carbone dans nos océans que les gouvernements ne peuvent plus se permettre d’ignorer dans les programmes politiques généraux, et le temps presse pour s’y attaquer. »
