Un « super » El Niño pourrait provoquer un choc mondial des prix alimentaires jusqu’en 2028, préviennent des analystes
Le phénomène météorologique menace les récoltes dans le monde entier, aggravant une inflation déjà alimentée par la guerre en Iran.
Richard Partington
Traduction IA – Article paru dans The Guardian
Des économistes avertissent qu’un cycle météorologique de type « super » El Niño cette année pourrait provoquer un grave choc sur les prix alimentaires mondiaux, dont les effets pourraient se faire sentir jusqu’en 2028.
Alors que la guerre en Iran fait grimper les prix alimentaires mondiaux à leur plus haut niveau depuis trois ans, les économistes estiment que les chaînes d’approvisionnement sont confrontées à « deux chocs simultanés », alimentés par des phénomènes météorologiques extrêmes liés au réchauffement climatique.
Les scientifiques ont indiqué que l’épisode El Niño de 2026-2027 – qui se forme lorsque des changements dans les régimes de vents permettent aux eaux plus chaudes de se répandre dans le Pacifique équatorial central et oriental – présente une probabilité historiquement sans précédent de devenir un événement « très puissant », favorisant des vagues de chaleur, des inondations et des tempêtes plus violentes.
Surnommé de manière informelle « super El Niño » ou « Godzilla El Niño », cet épisode est en train de se développer dans le Pacifique. L’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA) a confirmé le mois dernier que le réchauffement des eaux du Pacifique était en cours et qu’il existait une probabilité de 63 % que les températures de surface de la mer dépassent de plus de 2 °C la normale plus tard cette année.
À un moment où les ménages du monde entier subissent déjà la hausse du coût de la vie, les experts estiment qu’un El Niño extrême pourrait accentuer davantage les pressions inflationnistes. La perspective d’un nouveau choc inflationniste inquiète également les banques centrales, qui craignent de devoir maintenir les taux d’intérêt à des niveaux élevés.
« El Niño remet la “climaflation” à l’ordre du jour », ont écrit les analystes de la banque italienne UniCredit dans une note de recherche. « Les récentes vagues de chaleur en Europe rappellent que la situation climatique de référence est déjà en train de changer. El Niño pourrait ajouter une nouvelle couche de pression plus tard cette année, en amplifiant les effets du réchauffement climatique. »
Ce phénomène naturel a déjà, par le passé, affecté les récoltes et les réseaux d’approvisionnement alimentaire. Il y a plus d’un siècle, un épisode El Niño, probablement le plus sévère jamais enregistré, a provoqué des sécheresses catastrophiques en Chine, en Afrique australe, au Brésil, en Égypte et en Inde. En créant des conditions de famine, aggravées par le régime colonial, il a entraîné la mort de millions de personnes, dont plus de six millions en Inde entre 1876 et 1878.
Les épisodes El Niño de 1981-1982, 1996-1997, 2015-2016 et 2023-2024 figurent parmi les plus puissants jamais observés. Toutefois, les projections de la NOAA indiquent que le cycle de 2026-2027 pourrait être encore plus sévère, augmentant le risque de sécheresses et d’inondations susceptibles d’affecter les récoltes et l’approvisionnement alimentaire mondial.
Selon les analystes de Goldman Sachs, l’intensité de cet épisode El Niño pourrait entraîner une hausse de 15,8 % des prix mondiaux des matières premières alimentaires. Cette augmentation aurait des répercussions dans le monde entier, y compris pour les consommateurs européens, pour lesquels la banque prévoit une hausse des prix alimentaires de 1,3 % dans l’ensemble de la zone euro.
Toutefois, l’effet complet prendra du temps à se matérialiser en raison de la manière dont les coûts liés aux impacts climatiques se répercutent progressivement sur les chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales. En conséquence, Goldman Sachs estime que les conséquences pourraient ne se faire pleinement sentir qu’au cours du second semestre de 2028.
Une grande partie de ce délai s’explique par le calendrier des phénomènes météorologiques extrêmes qui affectent la production alimentaire, les périodes de semis, de croissance et de récolte variant selon les types de cultures. Les difficultés logistiques – notamment les niveaux d’eau dans les canaux et les rivières utilisés pour des expéditions essentielles – auront également un impact.
« El Niño n’affecte pas l’agriculture de manière uniforme. Il modifie les régimes mondiaux de précipitations et de températures, créant des gagnants et des perdants selon les régions », ont indiqué les analystes de la banque UBS. Certaines régions pourraient même bénéficier de conditions météorologiques plus chaudes.
Selon les analystes, El Niño aggraverait les perturbations causées par la guerre en Iran en ajoutant de nouveaux problèmes aux chaînes d’approvisionnement alimentaire, déjà confrontées à la hausse des prix ainsi qu’aux pénuries d’engrais et d’énergie.
« Même de modestes perturbations de l’offre pourraient entraîner des hausses de prix plus importantes que ce que les tendances historiques laisseraient supposer », ont déclaré les analystes d’UBS.
En règle générale, les épisodes El Niño augmentent les risques de sécheresse en Afrique australe et dans le nord de l’Amérique du Sud, mais favorisent les inondations dans le sud du Brésil, en Argentine, au Paraguay et en Uruguay. Les analystes estiment que les pays à faible revenu – déjà les plus durement touchés par le conflit iranien – sont susceptibles de souffrir le plus de cette situation.
L’impact devrait se faire sentir dans le monde entier.
Les analystes estiment que les sécheresses en Asie du Sud-Est pourraient affecter l’approvisionnement en huile de palme – un ingrédient important des aliments transformés – tandis que les récoltes de café et de cacao pourraient également être touchées. Des conditions plus chaudes et plus humides pourraient aussi favoriser la propagation de maladies, réduisant ainsi les rendements agricoles dans les années à venir.
En Amérique du Nord, l’impact d’El Niño est le plus marqué en hiver. Bien que les conditions météorologiques en Europe puissent également être influencées par ce phénomène, les analystes estiment que ses principaux effets se feront surtout sentir à travers d’autres facteurs, notamment son incidence sur les prix alimentaires mondiaux.
Il y a trois ans, la Banque centrale européenne a estimé qu’un épisode El Niño de forte intensité pourrait faire augmenter les prix mondiaux des matières premières alimentaires de jusqu’à 9 %, le soja, le maïs et le riz enregistrant les plus fortes hausses.
La manière dont ces augmentations de prix se répercutent sur les étals des magasins dépend des stratégies d’atténuation et des politiques nationales mises en place. Des facteurs tels que la demande des consommateurs et la politique tarifaire des distributeurs jouent également un rôle.
Selon UniCredit, le risque d’un scénario de type El Niño extrême demeure toutefois élevé. Celui-ci pourrait entraîner une baisse de 14,3 % de la production agricole mondiale, soit une perte de production estimée à 342 milliards de dollars (254 milliards de livres sterling).
« Les chocs sur les prix pourraient atteindre de 10 % à 50 % pour les principales matières premières, tandis que les cultures les plus exposées – notamment le riz, l’huile de palme, le sucre et le café – pourraient voir leurs prix augmenter de 50 % à 100 %, voire davantage », a indiqué la banque. « Le système alimentaire aborde le second semestre de 2026 avec certaines réserves, mais avec très peu de marge d’erreur. »
