Jean-Pascal Van Ypersele

Imaginez un dernier bastion. Un abri, tapi dans la pénombre bleutée des océans, à l’écart des tempêtes de chaleur qui ravagent la surface. Pendant des années, les scientifiques ont porté un espoir tenace envers ces récifs cachés, situés bien plus bas que les coraux tropicaux que nous connaissons. On les surnommait parfois les arches de Noé des mers, ces refuges où la vie corallienne pourrait se réfugier le temps que la crise climatique passe. Mais cet espoir vient de se fissurer. Les instruments plongés dans ces profondeurs racontent désormais une tout autre histoire, et elle n’a rien de rassurant.

Les coraux, barrières contre l'érosion et réservoirs de biodiversité, qui stockent également le carbone, blanchissent sous l'effet de la chaleur, ce qui les rend particulièrement vulnérables au réchauffement climatique.

Le monde est au seuil d’une «réalité nouvelle» sous l’effet du changement climatique dont certaines conséquences sur les récifs d’eau chaude sont probablement déjà irréversibles, alerte une étude publiée lundi 13 octobre.

Un rapport signé par 160 scientifiques, publié lundi, alerte sur la « crise sans précédent » rencontrée par les récifs coralliens d’eau chaude.

L’étude du Parc naturel marin de Mayotte souligne le risque pour les poissons récifaux et les crustacés, mais aussi pour la protection du trait de côte face aux tempêtes et aux cyclones futurs.

La Grande Barrière de corail a connu sa plus grande perte annuelle de coraux vivants sur la majeure partie de son étendue depuis 39 ans, selon un récent rapport des autorités australiennes. Ces pertes s’expliquent principalement par les records de chaleur enregistrés au cours des deux dernières années. Les pertes successives à l’échelle mondiale suggèrent que les risques climatiques pour les récifs coralliens ont peut-être été sous-estimés.

Entre août 2024 et mai 2025, l’Institut australien des sciences marines a rapporté le blanchissement « le plus étendu » provoqué par des températures océaniques étouffantes en 2024 qui ont engendré « des niveaux de stress thermique sans précédent » depuis les premiers relevés, il y a près de quarante ans.

Sur l’île de La Réunion et dans l’archipel de Mayotte, les récifs coralliens ont été endommagés par les passages de cyclones cet hiver. Par endroit, tout a été détruit. Vert s'est rendu dans ces deux territoires de l’océan Indien, à la rencontre de celles et ceux qui tentent de sauver ces écosystèmes fragiles.

Le nouvel épisode mondial de blanchissement des coraux, en cours depuis janvier 2023, a touché 84 % des récifs coralliens du monde, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique. Il s'agit de l'épisode "le plus massif jamais enregistré" – et le deuxième en moins de dix ans.

Semblable à des «tempêtes de neige silencieuses», ces épisodes massifs en cours depuis deux ans mettent en péril les écosystèmes marins et l’accès à l’alimentation de millions de personnes dans le monde, alertent plusieurs scientifiques ce mercredi 23 mars.